Автор иллюстрации SofusAddington


Раз в год неженатые представители благородных домов Империи *** и автономного княжества Турин, соревнуются в доблестях на Турнире-Маскараде. Во время различных испытаний знатные участники (мужчины и женщины) демонстрируют определенные умения и человеческие качества. Распорядительницы Турнира – свободные высокородные дамы, олицетворяющие 9 добродетелей, - предлагают тем, кого считают достойными себя, особые задания. Победитель получает трофей (золотое яблоко) и право сопровождать свою Госпожу в течение всего праздника.

 На Турнире действует своеобразный этикет. Во время состязаний все, кроме независимого судьи, носят маски. Те, кто открыл лицо из-за проигрыша в состязании, получения трофея, выплеска эмоции... покидают арену, их игра заканчивается.

 В этот раз Госпожа Честолюбие, Госпожа Храбрость, Госпожа Щедрость, и Госпожа Справедливость быстро определили достойных и вместе со своими избранниками и избранницами легко расстались с масками. Остальным Распорядительницам было непросто.

 На зрительской трибуне одна из высокородных дам обратилась к девушке, олицетворяющей высшую добродетель – Величие:

 - Дорогая ***, уступите мне вашу Маску. Я знаю, это не совсем честный ход, но поверьте, моя благодарность будет ослепительной. Даю вам Слово.

 Принимая маску-лорнет из рук бывшей Распорядительницы, благородная дама лаконично ответила на вопросительный полушепот, сопровождавший это маленькое нарушение правил Турнира:

 - Та из Турина. Кажется, из всех участников она одна не скрипит зубами от усердия и желания обойти конкурентов. Посмотрите, ей нравится развлекать нас - она получает от этого истинное наслаждение. Интересно, кто бы это мог быть?

 Независимый судья, седой церемониймейстер Императрицы, предпочел сделать вид, что ничего не видел.

 Между тем гостья из Турина прекрасно справилась с выездкой, за что получила прозвище Всадница.

 

 ***

 

 Госпожа Величие приблизилась к туринке и игриво подкинула золотое яблоко на ладони.

 - Кто же вы, леди Загадочная Маска?

 - Мне казалось, Величие знает всех своих спутников в лицо и поименно, - благодаря искусственному эху, маскирующему голоса состязавшихся, голос Всадницы показался Верховной Распорядительнице незнакомым.

 Владелица золотого яблока нахмурилась: ей смели дерзить на виду у всех, пользуясь маской, стиравшей все различия между участниками Турнира. Брюнетка оправдывала свое происхождение – автономные туринцы, известные бретеры, всегда позволяли себе многое, даже во время соревнований. Ее стоило одернуть, поэтому следующая фраза Госпожи Величия прозвучала в приказном тоне, требующем безоговорочного подчинения:

 - Маску долой!

 Всадница обвела взглядом толпу, томимую любопытством и нетерпением, и мысленно отметила про себя, что именно сейчас конец игры вызовет у всех горькое разочарование. С легким поклоном она заметила:

 - Мое положение обязывает меня быть учтивой со всеми присутствующими здесь дамами, моя госпожа, и следовать им во всем. Откройте лицо первой - и я незамедлительно поступлю так же.

 - Вы прекрасно обороняетесь, это делает вам честь, - кивнула представительница Империи.

 На несколько секунд на арене воцарилось молчание: Верховная Распорядительница думала. Если она согласится на этот ответный выпад, то проиграет. Ее лицо увидят в первую очередь, тогда как ей хотелось остаться в маске как можно дольше. Стоящая напротив туринка это прекрасно понимала и так же не спешила расстаться со статусом инкогнито – почему? Когда маленькая хитрость, наконец, посетила благородную даму, она произнесла:

 - Я не открою лица. Оставайтесь в маске. Что вы, - золотое яблоко заблестело на солнце, - готовы сделать, чтобы заполучить эту награду, леди Загадочная маска?

 - Все, что вам будет угодно, моя госпожа, - галантно ответила победительница, следуя традициям родной страны.- Кроме одного: я не стану называть своего имени.

 - Хорошо, - Госпожа Величие следовала плану. Соперница оказалась куда интереснее - это следовало признать. И тем сильнее империанка желала выиграть в этой битве двух характеров, не раскрывая своего положения, не выходя из игры. - Сделайте... самую необычную вещь... - леди начала задумчиво, подбирая такие точные слова, чтобы истолковать их по-другому было бы невозможно. - Совершите самый необычный поступок. Прямо здесь и сейчас! - в прорезях маски-лорнета ее изумрудные глаза светились триумфом. Это слишком сложное задание. Но если Всадница с ним справится... пусть даже благодаря чистой случайности, своему запалу, дерзости и просто везению, которое сопутствует ей на протяжении всего Турнира, то тогда ей нельзя позволить уйти. Ее нужно приручить и оставить подле себя.

 Собеседница и не думала отступать.

 - Все для вашего удовольствия, моя госпожа.

 Она снова обвела взглядом толпу, улыбаясь лицам без масок и в масках. Верховн

 ая Распорядительница не была актрисой, играющей властолюбивую правительницу. Под маской-лорнетом скрывалась поистине высокородная дама, и это не могло не радовать Всадницу. Ей было интересно. Владелица золотого яблока казалась теперь самой желанной наградой – пусть и на один праздничный вечер, - и заполучить эту награду хотелось с таким же задором и точно такой же легкостью, благодаря которым Госпожа Величие обратила внимание на дочь Турина. Выход из игры приравнивался к бездарному поражению. Девушка сделала шаг навстречу и громко сказала:

 - Вот самый необычный поступок..., - брюнетка медленно опустила голову, прижимая подбородок к груди. Правая рука красиво описала полукруг и легла на левое плечо — самый галантный и самый странный поклон из всех, который когда-либо наблюдала благородная дама. Левая рука Всадницы непринужденно скользнула к переносице и, сорвав полумаску, бросила ее под ноги той, чье желание казалось неисполнимым.

 Публика ахнула. Туринка добровольно вышла из игры — и это значит, что в Турнир остается без Победителя. С другой стороны, Победитель все-таки есть, потому что задание Венценосной Маски выполнено.

 Церемониймейстер стукнул жезлом о помост и провозгласил:

  - Золотое яблоко Госпожи Величия становится трофеем Загадочной Маски! Победительница удостаивается чести сопровождать свою Госпожу в течение всего праздника!

 Всадница так и не подняла головы. Она застыла в поклоне, не желая открыться благородной даме. Это было упрямство, граничащее с тактикой и хитростью. Империанка втайне обрадовалась такому повороту событий — подобный ход делал их игру еще интереснее и острее. Да, сейчас они играли уже не для того, чтобы угодить публике, а для собственного удовольствия. Темные, заплетенные в десятки тонких косичек, волосы Победительницы полностью закрывали лицо.

 - Приблизьтесь, - произнесла Верховная Распорядительница вкрадчиво и лукаво. - Возьмите ваш трофей. Без сомнения, вы — достойнейшая из всех достойных.

 - Как Победитель я не смею забрать у вас яблоко, моя госпожа, - туринка грациозно вытянула вперед левую руку ладонью вверх. - Но я буду бесконечно рада получить его из ваших рук, согласно правилам Турнира.

 - Вы - идеальная соперница, с вами сложно, - благородная дама аккуратно положила золотое яблоко на ладонь Всадницы. - Скажите мне, что вы намерены делать дальше? Ваша игра подходит к концу... Она почти закончилась.

 На самом деле Госпожа Величие умирала от любопытства: ей хотелось знать, кто эта дерзкая и изворотливая дочь Турина, которая непринужденно навязывает ей свои желания и правила игры, действуя в рамках освященных веками традиций.

 Победительница помедлила. Она не могла догадаться, кто перед ней — и это мучило ее больше всего. Если одна из них сейчас публично откроет лицо, состязания закончатся, ибо вторая соперница их маленького поединка тет-а-тет также должна расстаться с маской. Но та из них, которая окажется последней, получит нечто большее, чем просто моральное удовлетворение. А для этого надо было атаковать незамедлительно.

 - Моя госпожа, согласно традиции, Победитель имеет право вернуть Верховной Распорядительнице золотое яблоко взамен на вещь, принадлежащую ей. И я собираюсь воспользоваться этим правом.

 - Как? - в голосе благородной дамы прозвучало удивление. - Вы нисколько не дорожите вашим трофеем? Это, по меньшей мере, странно... Тем не менее, на какую из моих вещей вы дерзнете покуситься? Неужели вы мечтаете заполучить мою подвязку? – женщина решила позабавить зрителей.

 - Нет, вашу маску, - спокойно ответила Всадница, не поднимая головы. Золотое яблоко безмятежно сверкало в раскрытой ладони.

 Это была вопиющая наглость, а не простая дерзость. Дама-повелительница в очередной раз задалась вопросом, кто эта девушка, которая смеет игнорировать все предостережения и намеки, претендуя на смелый выигрыш. Она притягивала к себе и восхищала...

 - У вас великолепный вкус, - улыбнулась Верховная Распорядительница, переводя напряжение в шутку. - Она действительно подходит к вашему костюму. Я с удовольствием уступлю ее вам, но надевать ее нельзя. Вы же помните — «маска, имеющая хозяина, чужого лица не полюбит».

 - Я помню это, моя госпожа. Вам не о чем волноваться, - это неожиданное и дальновидное условие привело туринку в восхищение. Соперница действовала красиво, агрессивно и, судя по всему, собиралась показать ей, что именно она - хозяйка положения.

 Госпожа Величие повернулась лицом к толпе и опустила маску-лорнет, открывая зрителям и бывшим участникам соревнований нижнюю красно-белую полумаску. Подобная хитрость не противоречила традициям соревнований, но прибегали к ней довольно редко: она не очевидно вытекала из небольшой лазейки в правилах Турнира. Высокородная госпожа забрала яблоко и милостиво протянула туринке маску-лорнет.

 - Маска теперь ваша, леди. Неужели вы устоите перед искушением посмотреть мне в лицо? - полушутливый тон дамы располагал к себе, как будто она была не олицетворением власти, а сладкоголосой сиреной.

 Победительница насторожилась: это означало, что соперница пошла на очередную маленькую хитрость, и через несколько секунд их игра закончится.

 - Видит бог, мои скромные силы на исходе. Я… обязательно сдамся вам, но несколько позже.

 Довольные словесной дуэлью зрители посмеялись над этой шуткой, а Всадница продолжала:

 - Господин Независимый Судья, - она громко воззвала к церемониймейстеру. - Как вы считаете, эту маску можно считать величайшей ценностью этого Турнира?

 - Истинно так, - ответил седой старец в черном берете с серебряной брошью. – Венценосная Маска перевешивает все трофеи Турнира, но ее нельзя использовать в личных целях.

 - В таком случае, - в голосе Всадницы послышалась шаловливая нотка. Она подняла голову, демонстрируя и зрителям и сопернице черную полумаску. - В таком случае я выкупаю все выбывшие из игры маски за исключением тех двух, которые упали в последнюю очередь. Игра продолжается, дамы и господа.

 Публика разразилась овациями — теперь выбывшие участники Турнира могли по желанию воспользоваться статусом инкогнито во время праздничного бала. Более того, происходящее на арене завораживало всех абсолютной непредсказуемостью.

 Соперницы созерцали друг друга с улыбкой на губах. У них осталось еще под одной маске - две практически беспроигрышные контратаки были отбиты. Что же будет, если они создадут альянс?

 Время, отведенное для последнего задания и последующих торгов, вышло.

 - А ваша игра подошла к концу, леди Победитель Турнира, - коротко заметила Венценосная Полумаска.

 - Так же, как и ваша, госпожа Верховная Распорядительница Турнира, - кивнула черноволосая девушка.

 Церемониймейстер трижды ударил жезлом о помост, призывая всех к тишине:

 - Маски — долой!

 И Госпожа Величие стала по правую сторону от независимого судьи, а Победившая в Турнире – по левую.

 

 Сначала их лица увидит публика, и только потом, после громкого единодушного «ах!», полного удивления и благоговения, они сделают три шага вперед и повернутся друг к другу.

 - Ваше Императорское Величество?

 - Ваше Сиятельство, княгиня Туринская?

 - Да, я люблю удивлять, моя госпожа, - туринка ослепительно улыбнется и сделает еще один безупречный, исполненный достоинства поклон. - Но сегодня я побеждена, и мне приятно признать свое поражение.

 - Мне стоило догадаться… Мы слишком редко видим вас здесь, в ****. Но я уверена: теперь вы будете радовать нас своим присутствием куда чаще, - на дне изумрудных глаз сверкнет лукавая улыбка, предназначенная только для одного человека, и этот человек, без сомнения, поймет больше, чем было сказано, и ответит намеком на намек.

 А потом будет праздничный бал, на котором обе обойдутся без масок.


сентябрь, 2011

Спасибо тебе :)